Bagni Antichi Romani: Storia e Architettura di una Cultura Termale

Benessere, relax e cura del corpo non sono un'esclusiva dell'epoca moderna. La ricerca di sempre nuove attività di svago per il fisico e per la mente appassiona l'uomo fin dai tempi più remoti.

La Cultura Termale Romana

Gli antichi Romani furono infatti i primi a sviluppare una vera e propria cultura termale, fatta di massaggi, immersioni e cure per il corpo. A partire dal II secolo a.C., iniziarono a edificare le cosiddette thermae o balneae, ovvero complessi monumentali dotati di impianti igienico-sanitari. Oltre che garantire l'accesso all'igiene pubblica a tutte le fasce della popolazione libera, le terme permettevano di usufruire di vari servizi: i principali edifici termali del mondo romano erano dotati di palestre, negozi per acquistare qualcosa da mangiare, biblioteche, sale lettura e luoghi di ritrovo di vario genere. Più che spazi dedicati unicamente all'igiene personale, si può dunque parlare di veri e propri luoghi polifunzionali. In questo contesto non era affatto insolito ritrovarsi con gli amici, scambiare qualche parola con i conoscenti, e perfino concludere affari commerciali e prendere importanti decisioni politiche.

Non solo, le terme erano anche immensi scrigni d'arte: alcune delle più belle statue classiche che conosciamo provengono proprio da contesti termali, e i pavimenti a mosaico erano particolarmente apprezzati. Il complesso scultoreo in marmo del Toro Farnese, oggi parte delle collezioni del Museo Archeologico Nazionale di Napoli, era parte dell’arredamento delle Terme di Caracalla a Roma.

Principi del Trattamento Termale

Nonostante la possibilità di seguire vari percorsi termali, il principio fondamentale del trattamento consisteva nell'alternanza tra caldo e freddo, una sollecitazione tuttora studiata e applicata per le sue virtù terapeutiche: sottoporre il corpo a repentine variazioni di temperatura riattiva la circolazione, tonifica i tessuti e rafforza il sistema immunitario.

Spazi e Funzioni delle Terme Romane

Gli spazi delle terme erano divise in aree per uomini e per donne, con una successione di tre vasche a seconda della temperatura dell'acqua: frigidarium, tepidarium e calidarium. Fra un bagno e l'altro, gli avventori più ricchi, che si facevano accompagnare da schiavi personali, potevano farsi fare dei massaggi oppure ungersi il corpo con unguenti e balsami.

• Frigidarium: Locale adibito ai bagni a bassa temperatura. Generalmente coperto, era orientato verso nord e possedeva una o più vasche d'acqua, talvolta mantenute fredde grazie all'uso della neve.
• Tepidarium: Una sala a temperatura moderata che permetteva di acclimatarsi prima di entrare nel calidario. Anche questo secondo ambiente era dotato di un ipocausto, ma il calore vi arrivava indirettamente e quindi in grado minore.
• Calidarium: La sala più calda in assoluto. Stanza destinata alle immersioni in acqua calda e ai bagni di vapore, antenata del bagno turco. Paragonabile alle moderne cabine Onsen, era l'ambiente centrale delle terme romane. Di solito il calidario era la terza tappa del percorso termale.

La prima era costituita dall’apodyterium, uno spogliatoio provvisto di panche in pietra e di nicchie quadrate dove si potevano lasciare abiti e oggetti personali. Alcuni bagni avevano anche un vano chiamato sudatorium o laconicum, una specie di sauna a calore secco.

Latrine Pubbliche Romane

I bagni pubblici nell'antica Roma, conosciuti come "latrine", erano spesso grandi stanze con panche in pietra o marmo, cioè materiali facilmente pulibili, perforate con fori rotondi per la seduta. Una delle caratteristiche distintive era la presenza di canali d'acqua che scorrevano sotto i sedili fino alla cloaca più vicina, che venivano utilizzati per lavare via i rifiuti e gli escrementi. La pavimentazione era generalmente composta da lastre marmoree o mosaici di pietra, in quanto consentivano una pulizia efficace con l'uso di segatura o pomice e abbondante acqua. Le pareti erano ornate con dipinti decorativi e riflettevano il gusto estetico romano.

Ma ciò che realmente distingueva questi luoghi era l'attenzione al comfort e all'igiene personale: una sottile canaletta di acqua pulita scorreva davanti ai sedili delle latrine, permettendo agli utilizzatori di lavarsi come in un moderno bidet. Per facilitare l'igiene personale, erano fornite spugne montate su bastoncini, utilizzate per detergersi. Ovviamente, anche gli antichi romani andavano nei bagni pubblici per sbrigare le loro faccende più intime, ma non solo: le loro publicae latrinae erano così ingegnose e, in un certo senso, accoglienti, che finivano per diventare anche un luogo per incontrarsi e fare conversazione.

Infatti, anche se a inventare i bagni per tutti fu la civiltà greca, soltanto nella Roma imperiale i prototipi ellenici di publicae latrinae (dal latino lavatrina, "da lavare") spiccarono il volo.

Nel 315 d.C. la Città Eterna poteva contare 4mila posti "a sedere" distribuiti in 144 punti. Alzandosi la veste, tutti gli utenti - uomini, donne e bambini - seduti gli uni accanto agli altri, potevano usare spugne legate ad aste per pulirsi il didietro senza sporcarsi le mani, condividendo con naturalezza odori e rumori.

«Non esistevano tramezzi interni, e le latrine servivano anche da luogo d'incontro dove si chiacchierava con gli altri», prosegue lo storico.

Evoluzione e Diffusione delle Terme

I primi bagni o balnea - nel senso di ambienti o edifici appositi - di cui si ha notizia a Roma risalgono alla fine del terzo secolo a.C. I precedenti vanno cercati nella cultura ellenica e più specificamente nelle antiche colonie greche dell’Italia meridionale. Lo sviluppo delle terme a Roma andò di pari passo con il miglioramento della fornitura idrica, determinato soprattutto dalla costruzione di grandi acquedotti iniziata sul finire del quarto secolo a.C. e conclusasi in epoca imperiale.

Un'innovazione chiave fu quella dell’ipocausto, un efficiente sistema di riscaldamento che permetteva di far circolare aria calda sotto i pavimenti e nelle cavità delle pareti di un ambiente. L’aria proveniva da un grande forno, di solito posizionato in uno spazio sotterraneo e alimentato dagli schiavi, e risaliva tramite alcuni condotti in laterizio (tubuli) per andare a riscaldare l’intercapedine predisposta nei muri e sotto la pavimentazione interna. Quest’ultima era costituita da grandi piastrelle quadrate di sessanta centimetri di lato rialzate su delle colonnine di mattoni (pilae) e ricoperte con uno strato di cocciopesto (opus signinum) che serviva per impermeabilizzare il suolo ed evitare infiltrazioni d’acqua.

La civiltà romana costruì strutture di questo tipo in tutte le province dell’impero; non solo nelle grandi città o nelle loro vicinanze, ma anche in campagna, dato che i grandi proprietari di ville non volevano rinunciare ai piaceri del corpo. Chi godeva infatti di uno status privilegiato, come Cicerone o Plinio, aveva un bagno sia nella sua residenza rurale sia in quella cittadina, la domus, cioè l’edificio che doveva testimoniare la posizione dominante dal punto di vista sociale ed economico.

Strutture Sempre Più Lussuose

Secondo un censimento di Agrippa, nel 33 a.C. a Roma c’erano già 170 balnea, ma nel quarto secolo la cifra raggiungeva gli 856. Proprio ad Agrippa, genero e braccio destro di Augusto, vengono di solito attribuiti i primi complessi che per la loro raffinatezza, il grande spazio urbano occupato e l’aspetto architettonico e monumentale ricevettero il nome d’inconfondibile origine greca thermae. Le terme si distinguevano dai balnea perché questi ultimi erano di proprietà di privati, anche se poi potevano essere destinati a un uso pubblico come nel caso degli stabilimenti commerciali. Le terme invece furono costruite da imperatori, grandi dignitari e rappresentanti delle élite cittadine che aspiravano a passare alla storia come benefattori.

Inoltre, mentre i balnea erano di piccole dimensioni e non alteravano la struttura del tessuto urbano, le terme inglobavano vari isolati oppure sorgevano in zone esterne alle mura dove potevano espandersi liberamente fino ad assumere l’estensione di un parco, come nel caso di quelle di Caracalla.

Spesso dotate di una palestra (gymnasium), a volte anche di una piscina (natatio) e di una biblioteca, le terme si trasformarono in giganteschi complessi destinati all’otium, il tempo libero. Erano caratterizzate da elementi lussuosi come i marmi d’importazione, le ampie vetrate e l’acqua filtrata. Ben presto divennero una moda irresistibile, e molti vi si recavano praticamente ogni giorno.

Il momento di andare alle terme era l’hora octava, cioè tra l’una e le due di pomeriggio. Prima del bagno ci si limitava a consumare un pasto leggero. Dice Marziale: «Fino alla quinta ora Roma prolunga i suoi lavori, la sesta è la pace per lo stanco, la settima la fine della pace, dall’ottava alla nona c’è tempo per le palestre unte d’olio». Dopo il riposo, lo sport. Ci si cospargeva il corpo di unguenti per giocare a palla o per praticare la lotta. Al termine dell’allenamento si procedeva a rimuovere il grasso e la polvere con uno strumento chiamato strigile. Poi arrivava il momento dei bagni, che potevano essere accompagnati da massaggi.

Tabella riassuntiva degli ambienti termali

Decadenza e Rinascita

Nel III secolo iniziò la decadenza delle terme come risultato del collasso della vita urbana e degli acquedotti, dei processi di ruralizzazione e delle invasioni barbariche. Nel IV secolo il trionfo del cristianesimo, con la sua enfasi sulla vita spirituale, avrebbe aiutato a estendere il rifiuto nei confronti dell’attenzione verso il corpo e avrebbe preparato il terreno per il tramonto dei bagni occidentali durante il Medioevo. La raffinatezza delle terme sopravvisse in Oriente, grazie all’impero bizantino, e fu poi ereditata dagli arabi e dai musulmani.

Durante il declino dell'impero romano l'architettura degli antichi romani ispirò i bagni turchi, più piccoli e più modesti. La pratica dell'Hammam iniziò a svilupparsi intorno al 600 D.C. quando il profeta Maometto iniziò ad apprezzare questo tipo di abluzioni.

Quando noi pensiamo alle terme, ci viene automaticamente in mente un luogo dedicato al benessere fisico, dove è appunto possibile fare il bagno in acque termali. Questa moderna concezione delle terme è nata recentemente, durante i secoli XVII e XVIII quando si è sedimentata nel sentire comune, grazie allo sviluppo di importanti cittadine termali come Bath in Inghilterra (il cui nome inglese deriva proprio dagli antichi bagni romani) e Spa in Belgio (così famosa in età moderna che il suo nome è diventato sinonimo di "centro benessere" in lingua inglese).

tag: #Bagni

Leggi anche:

• Bagni Torretti: Un'icona di Varazze
• Pavimenti in resina per bagni: scopri i vantaggi e gli svantaggi.
• Normativa impianti elettrici bagno
• Come mantenere efficiente il tuo sollevatore idraulico
• Prezzi formazione idraulica